Bacteriën zijn micro-organismen. Deze superkleine eencelligen leven overal om ons heen en bevinden zich ook op en in het lichaam. In het darmkanaal leven zo ongeveer 100.000 miljard (1014) micro-organismen met een totaalgewicht van 1-3 kg. De verzameling van bacteriën in de darm wordt ook wel de darmflora of het microbioom genoemd. Het microbioom bestaat uit ongeveer evenveel bacteriën als het totaal aantal cellen van het menselijk lichaam.

Wat doen bacteriën? Bacteriën waren veel eerder op de aarde dan de mens, zij bevolken de wereld al 3,5 miljard jaar. Zonder hen zou leven op onze planeet niet mogelijk zijn. Best belangrijke bewoners dus. Een van de kenmerken van bacteriën is dat ze zich met behulp van de evolutie aan bijna elke omgeving kunnen aanpassen, waaronder ook aan de situaties in ons lichaam. Bacteriën leven op de huid, in de mond, de neus, de urinewegen en de geslachtsorganen. De meeste bevinden zich in de darmen.

Waarom zijn bacteriën nuttig? Bacteriën hebben niet altijd een goede naam omdat ze voor veel vervelende ziektes kunnen zorgen. Deze ziekmakende bacteriën worden ook wel pathogene bacteriën genoemd. Maar lang niet alle bacteriën zijn pathogeen of ziekmakend, er zijn ook bacteriën die essentieel voor ons lichaam zijn. Op de barrièrelocaties van ons lichaam, zoals de darm, komen allerlei verschillende bacteriën voor. Het gaat erom een goede balans te houden tussen de verschillende bacteriestammen.